Federer säger att han inte har något självförtroende att tala om då han nu gör sin första grusturnering sedan Rom Masters 2016.
-Det är som att börja från scratch. Förra året slog jag inte ett enda slag på grus och för två år sedan hade jag bara två dagars grusträning.

Två av hans elva grustitlar har kommit just i Madrid (2009 och 2012) där han också segrade 2006 när turneringen spelades på hardcourt inomhus.

Den höga höjden gör att bollarna flyger lätt och turneringen är inte bara den snabbaste av de tre Masters (Monte Carlo, Madrid, Rom) på grus utan också en av ATP-tourens snabbaste på ”the red dirt”.

Den 20-faldige Grand Slam-segraren inleder mot fransmannen Richard Gasquet eller 19-årige spanjoren Alejandro Davidovich Fokina som är rankad 127 och som är en av fyra spelare som fått wc.

Federer tog sin senaste grustitel i Istanbul 2015, samma år som hans senaste start i Franska mästerskapet slutade med förlust i kvartsfinalen mot landsmannen och kompisen Stan Wawrinka.

Efter tre raka finalförluster mot gruskungen Rafael Nadal fick Federer 2009 äntligen lyfta bucklan på Roland Garros. Robin Söderling hade sin del i titeln eftersom han i åttondelen tillfogade spanjoren dennes första förlust i en match i bäst av fem set på grus.

Federer finalbesegrade Robin som året därpå tog revansch i kvarten. Det var mycket fuktigt och tunga förhållanden som svensken med sin kraft lyckades slå igenom. Federer är van att styra spelet men kunde inte alls stå emot Robins bombardemang från baslinjen.

I finalen var det Nadals tur att ta revansch från föregående år. 3-0 mot Robin betydde femte Paris-titeln för spanjoren.

Om några veckor inleder han jakten på en tolfte titel på Roland Garros. Lika många hade han nyligen möjlighet att nå i såväl Monte Carlo Masters som i 500-turneringen i Barcelona.

Båda gångerna blev det stopp i semi. Först mot Fabio Fognini som tog sin första Master-titel och därefter mot Dominc Thiem. Österrikaren är förmodligen tourens näst bäste grusspelare och förlusten mot honom bekymrar säkert Nadal mindre än den mot Fognini.

”Jag gjorde min sämsta grusmatch på 14 år”, sa den 32-årige mallorcanen som faktiskt tagit ”endast” fem titlar i Madrid.

En stor del av förklaringen är förstås att turneringen fram till 2009 spelades på hardcourt inomhus. Nadal lyckades faktiskt gå hela vägen även då, nämligen 2005 då han tog vad som är en av hans blott två inomhustitlar i karriären.

Han har en högintressant uppgift framför sig redan i första omgången: Hete kanadensaren Felix Auger-Aliassime – 19 år i augusti och nu rankad 30 – som i första omgången slog ut ett år äldre landsmannen Denis Shapovalov.