Den 21-årige stockholmaren är firad stjärna på University of Virginia. För några veckor sedan röstades han av coacherna fram som årets spelare på ACC (Atlantic Coast Conference).
Söderlund är förstås nyckelspelaren framför andra i Virginia som i morgon möter Wake Forest i kvartsfinal.

Men låt oss för en stund backa i tiden, till sommaren 2016 då Calle Söderlund blev namnet på allas läppar i tennis-Sverige.
Att han under våren i Karlskrona tagit karriärens andra ITF-titel gav visserligen inget genljud utanför den trängre kretsen men den 19-årige och 611 rankade talangens framfart i Båstad Challenger fick stor uppmärksamhet.

Calle gick till semi, fick wild card till efterföljande veckas ATP-turnering Swedish Open där han via seger mot Fred Simonsson tog sig till andra omgången.

På tre månader klättrade Calle från 801 till 418 på världsrankningen.
Senare samma år besegrade han bland andra jämnårige spanjoren Jaume Munar, i dag 55:a på världsrankningen.

Det väckte förvåning på vissa håll då Söderlund förklarade att han bestämt sig för college. Även om ingen kanske säger det rakt ut finns en underton av typ ”jaså, du ska satsa på plugget istället för tennisen”.

Inte för en sekund ångrar Calle sitt val och på frågan om tiden på college varit bättre än han förväntat sig svarar han:
-Jag hade höga förväntningar på min skola eftersom de har vunnit så mycket och producerat bra spelare. Alla mina förväntningar har uppfyllts, säger Calle och fortsätter:

–Jag gillar hur mycket fokus som läggs på individuell träning där det är endast jag och en coach på banan så att man kan jobba på små detaljer.

Även om han hade höga förväntningar var Calle inte riktigt medveten om collegetennisens stora betydelse.

– Det som förvånade mig lite var hur mycket tennisen betyder för alla i skolan och runtomkring Charlottesville. Det är så många som är involverade och som verkligen vill det bästa för vårt program. Så på det sättet är collegetennisen större än vad jag förväntade mig.

Filip Malbasic, Ida Jarlskog och Jonas Eriksson Ziverts är några andra svenskar som valt college.
Istället för att söka sig dit väljer många unga talanger att försöka ta sig fram via ITF-touren.

Om du också gjort det, vad tror du skulle ha varit skillnaden i utveckling jämfört med den nu har haft?

– Den största skillnaden och fördelen jag tror jag har från att ha spelat collegetennis är att spela under extrem press. I och med att du spelar för mycket mer än bara dig själv så finns det inte rum för en dag off. Det är en väldigt annorlunda atmosfär att spela professionella tävlingar jämfört med college.

Han förklarar närmare:
– Man har hundratals fans som hejar på en själv, samtidigt som man har fansen från det andra laget som skriker i ens face och försöker göra allt för att man ska tappa fokus. Jag tror också collegetennisen har gett mig lite mer utrymme att utveckla delar av mitt spel utan en stress av att hela tiden åka ut och spela professionella tävlingar och jaga en högre ranking.

Det har alltid kostat stora summor att kuska runt på ITF-touren och prissummorna har alltid varit blygsamma. Då rankningen och touren gjordes om inför denna säsong försämrades villkoren ytterligare.
Många spelare har inte ens möjlighet att komma med i turneringar.

Trots massiv kritik från spelare, tränare, ledare och några nationella förbund vägrar Internationella tennisförbundet (ITF) att göra mer än ytterst marginella justeringar.

Vad anser du om omgörningen av ITF-touren och hur tror du att den påverkar collegetennisen?

– Jag vet faktiskt inte så mycket om det system som ITF har infört, men jag har hört att det är väldigt svårt att komma in i tävlingar.

– Jag ska försöka spela nu över sommaren, så jag får se då hur det påverkar mig. Jag kan väl anta att många av toppjuniorerna som kan få wc till Challengers och Futures går direkt för det. Men andra spelarna som inte lätt kommer in direkt i tävlingar bör gå för collegetennis istället.

Har dina mål med tennisen förändrats under tiden på college och i så fall hur?

– Tennis är fortfarande min första prioritering och jag kommer spela för fullt när jag är klar med min utbildning. Jag har dock insett att tennis inte är hela livet och att det kommer en period efter tennisen, och det är där min utbildning kommer att hjälpa mig.

Du får stor uppmärksamhet där borta, berätta lite kort om tillvaron?

– Ja, det är kul att skolan och staden jag bor i är väldigt intresserade av tennis och hur vi spelar. Så på så sätt får vi mycket uppmärksamhet på sociala medier och i nyhetsartiklar, säger Calle.

Han fortsätter:
–Det är alltid kul när ens hårda arbete blir uppskattat av andra runtomkring. Det är många andra väldigt bra atleter på vår skola och vi har alla bra koll på hur det går för varandra i de olika sporterna. När vi ser att någon gör ett bra resultat så sporrar och pushar vi varandra att bli bättre.

Calle Söderlund är förmodligen till och med hetare än han var för tre år sedan.
Även om det inte riktigt märks här hemma.
Ännu…

Fotnot: Mikael Pernfors är Sveriges mest framgångsrike collegespelare genom tiderna. Han blev världstia, var 1986 i final i Franska mästerskapet, tog tre titlar varav en i Montreal Masters 1993 där han besegrade bland andra världstvåan Jim Courier och tappade bara ett set på sina sex matcher.